Un'impresa epica che citiamo spesso per avvalorare la tesi che le skills nel poker contano eccome. Abbiamo sempre detto che centrare due tavoli finali in due anni di seguito su field vasti (e difficilissimi) come quello del main event Wsop di Las Vegas, può essere anche un danno pazzesco per un player se si esce per primi. Stavolta, però, la storia di Mark Newhouse, giocatore di Chapel Hill, che ha chiuso questa impresa "bancata" uno a 524mila di odds o giù di lì, va raccontata per bene per capire come gestire la propria carriera di poker pro perché le skills da sole evidentemente non bastano.
A fare luce sulla storia di Mark è il The Daily Hart Heel, tabloid "di carta" e online.
UN BACK TO BACK DA SOGNO - Voi direste: "Ma come, ci metterei la firma su risultati del genere!". Mark in carriera ha vinto 3 milioni e mezzo di dollari, almeno nei risultati ufficiali segnati su TheHendonmob che non conta cash game live e online ma che è la cifra più lorda che ci sia visto che non vengono mai conteggiate le spese. In ogni caso i due final table con l'uscita in nona posizione, gli hanno assicurato oltre 730mila dollari che, moltiplicato per due, significa la metà delle sue vincite in carriera.
Ma il risultato che è uno dei più grandi successi nella storia delle World Series che lo ha reso una specie di celebrità in questo sport. Scatti di copertina di una rivista. Riconoscimenti. Richieste di autografi.
UN SUCCESSO DA INCUBO - Ma, adesso, per Mark quello rischia di rimanere solo un brutto ricordo: "Continuo a ricevere persone a caso che vengono da me e cercano di congratularsi con me", ha detto, "per, tipo, la cosa peggiore che sia mai accaduta nella mia vita".
Quando è passato alla cage delle Wsop per riscuotere, i suoi debiti erano già estinti. Ma ci sarebbe voluto un po' più di tempo prima che Mark Newhouse raggiungesse il pareggio.
DA MAGIC ALLA VELOCE SVOLTA VERSO IL POKER - Sheldon Newhouse ricorda un giovane Mark che entrava in Magic: The Gathering, un gioco di scambio di carte fantasy. Tra tutti i ragazzi del quartiere, Mark prese il gioco più sul serio.
Non c'è da meravigliarsi se anni dopo, quando Mark, in età universitaria, chiamò suo padre e gli disse che voleva lasciare l'Appalachian State University e diventare un giocatore di poker professionista, Sheldon sapeva che era vero. Non pensava che avrebbe funzionato, certo, ma sapeva che era vero.
"Mi aspettavo completamente che entro sei mesi avrebbe detto 'Va bene, papà, tornerò al college'", ha detto Sheldon. "Ma non è successo."
Mark ha invece preso i $ 200.000 che aveva vinto in due mesi su PartyPoker.com e li ha puntati. Andò a Las Vegas e vinse il suo primo evento della carriera nel World Poker Tour nel 2006. A quel punto, Sheldon si era convinto e Mark ha detto: "Tutti sono felici".
IL BOOM DI MARK E L'INIZIO DELLA DISCESA - All'improvviso, Mark aveva 21 anni con 2 milioni di dollari in banca. Sheldon gli disse che poteva smettere in quel momento se voleva, investire i suoi soldi e ritirarsi per una vita più che confortevole.
"No, papà", gli disse Mark, "prenderò questo bankroll e vincerò soldi veri."
Ed è qui uno dei passaggi chiave della storia raccontata dal Daily Hart Heel: perché non investire una parte in qualche business e garantirsi una rendita, un salvagente, destinando il resto al poker? Uno dei primi errori che si possa commettere è questo.
Pochi mesi dopo, Newhouse dominava uno contro uno un avversario online, trasformando $ 60.000 in più di $ 200.000. Un amico che osservava gli suggerì di smettere mentre era in vantaggio, ma Newhouse ritenne non etico uscire dal tavolo. Ha deciso che poteva anche prendere il resto delle chips dell'oppo.
Invece, 45 minuti dopo, aveva perso $ 280.000. Quel momento, ammise Newhouse, è quando è iniziato il lunghissimo downswing.
COME METTERSI D'IMPEGNO PER ROVINARE TUTTO - "Ho imparato molte lezioni nel mondo del poker nel modo più duro", ha detto.
All'improvviso, è stata una bad beat dopo una bad beat. $ 30.000 persi qui, $ 40.000 spesi lì. Non aiutava il fatto che Newhouse stesse facendo "tutte le cose sbagliate" come multimilionario in età da college: fumare, bere e festeggiare troppo e decisamente, decisamente, giocare troppo d'azzardo.
Una settimana ha perso $ 80.000 scommettendo sullo shuffleboard, tra tutte le cose, con gli amici alle Bahamas. Alla fine, a Newhouse venne voglia di prendere i soldi che gli erano rimasti e dargli fuoco.
"Quando hai molti soldi, puoi avere una prospettiva molto diversa solo in base a dove ti trovi e dove eri prima", ha detto. "Se vieni letteralmente dal nulla e ricevi $ 5.000 ti senti bene. Se da $ 2 milioni scendi a $ 400.000, sei completamente al verde. È la fine del mondo. Vuoi ucciderti".
Quindi Newhouse ha speso (pare nei giochi da casinò per provare a rimettersi in sesto) anche quegli ultimi $ 400.000, andando in rovina nell'arco di un anno.
LE WSOP DA DANNAZIONE A SALVEZZA - Per tutto il tempo, tuttavia, Newhouse ha trovato il modo di partecipare alle World Series, ancora offrendo speranza per un'altra corsa al tavolo che cambia la vita. Nel 2013, sei anni dopo aver toccato il fondo, ha esaudito il suo desiderio, finendo nono nel Main Event. Era tornato a galla.
Il Main Event delle World Series 2014 ha avuto 6.683 partecipanti. Norman Chad di ESPN ricorda di aver scherzato in onda sul fatto che se Newhouse in qualche modo fosse arrivato di nuovo al tavolo finale, avrebbe nuotato nudo attraverso il fiume Hudson.
"Era statisticamente improbabile, ed era realisticamente impossibile", ha detto Chad. "All'epoca, l'ho confrontato con i primi tre o quattro risultati nella storia del Main Event."
A luglio, è stato lo stesso Newhouse che ha eliminato il decimo posto in classifica e si è assicurato il suo posto nel "November Nine" - poi ha deciso di non giocare una sola mano di poker durante la pausa del torneo di quattro mesi. Le sue vincite del 2013 sono state utilizzate principalmente per saldare vecchi debiti. Nel 2014, non poteva sopportare di considerare cosa era in gioco per lui, come i soldi anche da un settimo o ottavo posto ($ 1,2 milioni e $ 950.000, rispettivamente) avrebbero cambiato la sua vita.
SUCCESSO O BEFFA DEL DESTINO? - Un bluff alla fine "catchato" da Tonking, lo ha fatto uscire nuovamente in nona piazza. E più che vedere quel risultato come un record pazzesco a livello statistico, l'ha considerato un vero fallimento: "Se consideri i soldi coinvolti", ha detto, "è sicuramente il peggior errore che abbia mai fatto a un tavolo da poker".
Per anni si è innervosito quando gli estranei si avvicinavano a lui per dire loro che grandi fan erano.
Da qualche parte lungo la strada, però, Newhouse si rese conto che per andare avanti - e per vivere una vita più felice e più sana - doveva cambiare qualcosa.
Pare che Mark fumasse anche due o tre pacchetti di sigarette al giorno per "detiltare" dai suoi momenti peggiori.
LA SVOLTA E LA RINASCITA - Poi, la svolta. Ha smesso di fumare, ha iniziato a condurre una vita sana e ora sta molto meglio. "Sto giocando molto meno rispetto a 10 e più anni fa", ha detto Newhouse. "Ma per quanto riguarda i progressi nella mia vita, è sicuramente l'anno migliore che ho avuto dal 2006".
Questo anche perché ha sviluppato lentamente migliori abitudini finanziarie, conducendo uno stile di vita più modesto e praticando la gestione del bankroll. Ha imparato il valore della selezione del gioco: "Parte della sopravvivenza nel poker è dimenticare l'ego", ha aggiunto. E non c'è bisogno di aggiungere molto altro.