Tra le grandi sorprese dell'economia pandemica c'è stato il boom immobiliare. Mentre gli abitanti delle città in fuga e le famiglie che lavorano da casa fanno aumentare il prezzo delle spaziose case suburbane, i tassi di interesse bassissimi hanno indotto i proprietari di case esistenti a rifinanziarsi.
Entro la fine dello scorso anno, erano stati chiusi 13,6 milioni di mutui per un valore di 4,3 miliardi di dollari, infrangendo il precedente record storico di 3,7 nel 2003. È stata un'impresa miracolosa, considerando che la maggior parte di quei prestiti è stata fatta durante incontri di persona tabù e agenti di prestito oberati di lavoro all'opera da uffici domestici ad hoc mentre i loro cani abbaiavano e i bambini si agitavano durante le lezioni a distanza.
La verità è che il mercato dei mutui probabilmente si sarebbe sciolto se non fosse stato per un'arma segreta: Nima Ghamsari, un'immigrato iraniano di 35 anni che ha guadagnato centinaia di migliaia di dollari giocando a poker online mentre era a Stanford; si è unito alla startup segreta di big data Palantir Technologies dopo la laurea; e poi, a soli 26 anni, ha lasciato il lavoro dei suoi sogni per fondare la sua società di software, Blend Labs, nel 2012. “Ho sempre sentito di voler scommettere su me stesso. Sono disposto a correre molti rischi", dice in tono pragmatico.
Sebbene invisibile ai mutuatari ordinari e relativamente di basso profilo nella sua casa nella Silicon Valley, Blend ha avuto un impatto sbalorditivo. Ora fornisce infrastrutture digitali a 287 banche statunitensi, inclusi grandi istituti di credito ipotecario come Wells Fargo e First Republic Bank. Nel 2020, il software Blend è stato utilizzato per elaborare 1,4 miliardi di dollari di mutui e prestiti al consumo, quasi tre volte più rispetto all'anno precedente. Il suo personale è cresciuto a 750 dai 425 prima della pandemia. Le entrate di Blend sono raddoppiate lo scorso anno a circa 100 milioni di dollari, secondo le stime di Forbes.
Grazie in gran parte a Blend, la richiesta di mutuo, la sottoscrizione e il processo di chiusura, che una volta richiedevano scartoffie, e-mail, fax e telefonate, possono ora essere eseguiti quasi interamente in digitale. Blend consente di risparmiare in media 7,3 giorni e 520 dollari in costi operativi per prestito e consente a un tipico banchiere di chiudere 14 mutui al mese, secondo le stime di MarketWise Advisors. Blend si integra perfettamente con CoreLogic per i punteggi di credito, Plaid per controllare i conti bancari e Google Maps per i dati sulla posizione. Ciò consente ad alcune banche di offrire ai cacciatori di case rapide approvazioni provvisorie dei mutui con pochi clic del mouse, un vantaggio enorme in un mercato immobiliare incandescente.
"L'anno scorso siamo stati tutti stressati dalla calca del volume", afferma Tom Wind, presidente di Us Bank Home Mortgage, uno dei maggiori clienti di Blend. "Siamo stati in grado di servire più clienti l'anno scorso grazie alle efficienze che abbiamo ottenuto con Blend." Nel 2020, la banca statunitense ha registrato un aumento del 136 percento delle entrate delle commissioni sui mutui senza dover aumentare il personale.
Ghamsari e Blend hanno prodotto risultati contrastando le convenzioni su Sand Hill Road. Invece di cercare di distruggere le banche (un obiettivo fintech comune), hanno deciso di aggiornarle, addebitando il servizio. La motivazione: non si dovrebbe sprecare tempo e denaro nel marketing dei consumatori e potrebbe potenzialmente rendere più facile l'accesso ai servizi finanziari per 100 milioni di consumatori anziché forse un milione o due.
A gennaio, fresco del suo anno di punta, Blend ha raccolto 300 milioni di dollari da investitori blue-chip tra cui Tiger Global di Chase Coleman e Coatue Management di Philippe Laffont con una valutazione di 3,3 miliardi, raddoppiando il suo valore in un arco di cinque mesi. Ad aprile, Blend ha presentato documenti riservati alla Securities and Exchange Commission per una possibile offerta pubblica iniziale, che (dato che Blend ha una struttura di compensazione carica di incentivi simile a quella di Tesla) potrebbe lanciare Ghamsari sulla strada dello status di miliardario, se Blend funziona bene.
Blend è uno dei punti salienti del Fintech 50 di Forbes di quest'anno, che celebra le startup private che trasformano i servizi finanziari. Venti delle 50 Fintech sono nuove quest'anno, riflettendo l'energia e il capitale di rischio record che si riversano nel settore, l'impatto di Covid-19 e il fatto che sette delle scelte dell'anno scorso, tra cui l'exchange di criptovalute Coinbase e Opendoor Technologies, che acquistano case rapidamente per contanti, da allora sono diventati pubblici. Contando Blend, almeno quattro attuali membri del Fintech 50 stanno valutando la quotazione sui mercati pubblici.
Eppure pochi hanno avuto così tanto impatto sulla vita della gente comune. Dalla fine della seconda guerra mondiale, possedere una casa è stato al centro del sogno americano, come lo era per la stessa famiglia di Ghamsari. Si è trasferito negli Stati Uniti dall'Iran nel 1987 quando aveva un anno, poiché i suoi genitori hanno proseguito gli studi universitari presso l'Università del Michigan e poi si sono stabiliti a Cincinnati, dove suo padre insegnava matematica all'Università di Cincinnati e sua madre insegnava chimica all'Università di Cincinnati. Saverio University. Dopo anni di affitto, i genitori di Ghamsari hanno finalmente ottenuto, nel 1998, un mutuo a basso acconto e hanno acquistato una casa a due piani senza fronzoli a Cincinnati per circa 100.000 dollari. Era la roccia su cui prosperava la loro famiglia. In seguito sono diventati franchisee di una società di tutoraggio, impiegando il loro intelligente figlio adolescente per valutare e tutorare gli studenti.
Questo non era l'unico modo in cui l'ambizioso Ghamsari si teneva occupato prima di diplomarsi al liceo prima della sua classe. Ha lavorato da McDonald's, Starbucks e Circuit City, ha ricostruito i computer Dell e ha imparato a programmare da autodidatta. A Stanford, una borsa di studio basata sul bisogno ha aiutato a coprire le tasse scolastiche, ma Ghamsari ha provato a giocare a poker online per aiutare a pagare le spese di soggiorno. Ben presto, quando non studiava, giocava giorno e notte, con le sue vincite che si estendevano bene alle sei cifre. "È stato il mio primo assaggio di qualcosa in cui, se metto davvero molta energia e impegno per migliorare, quanto potrebbero essere buoni i risultati a lungo termine", dice.